第八章骑士的挽歌（下）

    作者：时间的守护者

    雷娜斯联盟曾经是卡那多斯大陆最为强大的势力，然而路维丝之黎明的阳光却让它在短短几十年内便分崩离析，接着，群雄争霸的烽火迅速地蔓延到这块失去女神眷顾的大陆。从南端的索菲亚王国到北端的巴马丁，从骑士大厅到法师之塔，从刀剑林立的战场到污秽阴郁的暗巷，每一处都是勾心斗角的地方，每一处都滋生着阴谋与诡计。

    最后，以原本雷娜斯联盟的残余力量为基础，索菲亚王国占据了南大陆，始称索菲亚帝国。从雷娜斯联盟中脱离出来的里德尔王国吸收在战乱中流离失所的精灵，并与白石厅矮人建立起牢固的联系，最后终于抵挡住了各方势力的进攻，成为大陆中部最具影响的国家。

    几百年的沧海桑田过后，路维丝联盟也终于迎来了新女神的耀眼极光。

    而在大洋彼岸，从支离破碎的残骸中生根发芽的索菲亚难逃缓慢腐朽的命运，但凭一己之力崛起的里德尔却终于敢于以帝国自称，并迈出了以控制全大陆为目标的步伐。历经无数次内外冲击，里德尔的统治者们深知体制改革的重要性，他们将此看作是仅次于领土扩张的重要成长方式——从王位继承到税收制度，从征兵法案到商会管理，甚至就连城防队的巡逻路线都在不断完善着。

    其中，最近一项影响到底层人民的改革，则是由白凤将军在三年前提出并实施的孤儿收容制度。

    “这雨下得可真不是时候。”中年男子叹了口气，从屋檐下伸出手去感受秋雨的冰冷。他的身旁挤着十几个小孩，年纪从六、七岁到十三、四岁，看上去都很乖巧可爱。

    与其他地区的收容院相比，王都孤儿院在规模、设施和伙食上都要好得多，因此收容的孤儿也是最多的。孤儿院前任院长是位清心寡欲的老贵族，原本幻想能在孩子们的欢笑中安享晚年，然而随着规模的扩大和机制的复杂化，三年下来力不从心的老人不得不提出退休的请求，取而代之的就是这个曾得到银翼商会高度评价的男子——沙夫朗_比兹。

    到现在为止，沙夫朗已经接管王都孤儿院整整一个月的时间了。按照规定，国王将会派遣专员前来查看新任院长的业绩，然后再作出是否允许留任的决定。

    但今天却偏偏下起了雨。虽然只是小雨，可是沙夫朗让孤儿们在草地上嬉戏的计划算是泡汤了，原本专门挑选出来做戏的小鬼们现在只能呆呆地看着院门，场面顿时冷清了许多。

    “有必要这么担心吗？孤儿院又不是剧院，排场不够又怎样？”一旁年轻的女孩撇了撇嘴，“泽菲利斯才没有那么不近人情，我觉得她一定会一个人来。”

    “哼，你懂什么？稍微动一动脑子好不好，前任院长可是名门贵族的长者，我呢？快要成为王族一员的女性会卖面子给商人才怪~！还有，我告诉过你多少次了，不要直呼白凤将军的名字～！”中年男子不屑地白了对方一眼，他现在几乎可以肯定这位助手对于残酷的现实一无所知，在王都呆了三年还停留在天真的梦想阶段。可怜自己却不得不绞尽脑汁，以对可能发生的各种状况做好准备。

    如果白凤将军真的带领大批人马光临与地位完全不符的孤儿院，那自己就必须尽全部力量让这里的气氛看上去更象一个军营，再教唆身旁这些精挑细选出来的机灵鬼以毫不做作的口气说出报效祖国、渴望成为勇敢的骑士一类的梦想。这样才有可能令对方心情舒畅。而如果来的是军方的视察员，那便没什么可操心的了，无非是一个钱字而已。

    鬼才知道当初我怎么会心血来潮要当孤儿院院长~！虽然报酬很多，不过月月行贿的话，恐怕迟早会饿死。想到要以自己的积蓄来为孤儿院的未来铺垫，沙夫朗顿时心疼异常。但接着，另一个可能性却跃入他的脑海。或许……我可以挪用孤儿院的经费来行贿？

    沙夫朗突然自嘲地笑了起来。自己之所以这么拼命不就是为了让帝国拨出充足的资金、让孤儿们能得到更好的照顾吗？如果真的挪用经费去行贿，那未免太讽刺了。

    正当这个精明的商人沉浸于忐忑不安的苦恼中时，一个孩子的喊声却把他拉回现实。

    “是姐姐，姐姐来了~！”最大也最机灵的安迪喊着，跑出屋檐的遮蔽。然后，所有等待着的孩子们都争先恐后地冒雨跑向大院的门口。

    “什么姐姐？”沙夫朗嘟囔一句，连忙抬头。而在看清来者的瞬间，阅历无数的商人发现自己已再也无法移开目光了。

    隔着朦胧的雨雾，首先进入院长瞳孔的是一把深红色的竹伞，张开的样子仿佛红色的山茶，接着，包裹住苗条身躯的素白衣服便跳进了视线。立领小袄托起细长的颈项，白皙皮肤映着齐耳的黑发，左边眼角的一点泪痣带着些许妩媚，清冷的眸子让人想起月亮的光辉。

    如果一定要形容的话，就是那种和雨非常相衬的女性吧？突然之间，沙夫朗觉得今天这场雨简直就是为了眼前之人而下的。

    “有没有乖乖听克里兰的话？”女孩微笑着问聚在身旁的小鬼。

    “我们有听话。”、“我很乖。”孩子们纷纷抢着回答。

    “真的？”

    所有人动作一致的点点头。

    “那好，等下让克里兰姐姐发糖给你们，是从沙加德那边带来的泡泡糖哦。”对方温柔地注视着一脸幸福的孤儿们，下意识地将手里的伞靠了过去，“现在先到屋子里去吧，季节交替的时候可不能感冒。”

    “怎么，看得发呆了？”院长助手——叫做克里兰的女孩——的脸上浮起恶作剧式的笑容，“对了对了，男人就是这样一种生物了，哪怕慈悲为怀的孤儿院院长也不例外。”

    “那位是？”沙夫朗总算回过神来，他无暇顾及助手的讽刺，连忙问。

    “白凤将军泽菲利斯，孩子们都叫她泽菲姐姐。”克里兰调皮地眨了眨眼睛，“现在准备好见考官了吗，院长大人？”

    “你就是沙夫朗_比兹吧？幸会，我叫泽菲利斯。”白衣女孩先对克里兰点了点头，然后转向努力调整情绪的院长，“请带我去参观一下由你布置的孤儿院，可以吗？”

    “是、是的，泽菲利斯大人~！”被唤出名字的中年男子慌忙低下了头。

    直到赫赫有名的白凤将军开始视察孤儿院时，沙夫朗才终于明白自己之前的不安是完全多余的。并非出于政治上的考量，也不是为了贵族们的利益，泽菲利斯所关心的仅仅只是孤儿本身，她所提出的每一个问题以及视察的每一个细节都和孩子们的生活息息相关。

    曾在商海中沉浮的沙夫朗自认为对于孤儿们的照料已经极为周到，可是在这位美丽的考核者面前，他才终于明白，真正的细心并不仅仅体现在物质上，更重要的是指引与教育。

    “孤儿院收养的都是十六岁以下的儿童与少年，”当院长室中只剩下沙夫朗与泽菲利斯两人的时候，女将军的表情逐渐严肃起来，“长大的孤儿必须凭借一己之力谋生，但为他们提供谋生的出路却是无法推卸的责任。这方面你打算如何去做？”

    这个问题正中沙夫朗下怀，他立即和盘托出自己的打算：“泽菲利斯大人，这方面我已经完全规划好了。在满十六岁的时候，选拔出佼佼者送入骑士学院或是魔法学院，当然孤儿院会提供在此期间的一切费用。”

    “等他们顺利毕业后相信能在军队或者法师协会中找到自己的栖身之地，而如果能在战争中脱颖而出，成为贵族也不是不可能吧？如此一来，即使是孤儿也一样有机会把握住命运，而王都孤儿院的地位也会随着他们一同大大提高。”前银翼商会成员结束了自己的规划，自信地等待发问者的评价。

    “非常杰出的规划。”泽菲利斯轻轻拍了拍手，清秀的脸庞上却掠过暗色的涟漪。接着，她的话锋突然一转，“可是我却更关心那些不够杰出的孤儿。沙夫朗_比兹，他们的出路何在？”

    “这……”被质问者顿时语塞。

    “为孩子们创造建功立业机会的想法值得肯定，可是……孤儿院设立的目的是为了帮助弱者，而非筛选强者。”白衣女孩出神地望着窗外淅淅沥沥的雨水，声音低了下去，“普通人家的孩子即使无法建功立业也一样能得到呵护，但孤儿却必须从小就开始竞争以吸引监护人的视线，真不公平呢。”

    “沙夫朗阁下是孤儿出身吧？而且从银翼提供的资料来看，显然是靠着自己的努力才终于脱颖而出的，所以选择这种高效的方式无可厚非。但如果可以的话，我希望每个孩子都能得到关心，即使他们很普通甚至是弱小也好。或许对于身为院长的你来说会很辛苦，可是我觉得这才是建立孤儿院的真正目的。”那双漂亮的眼睛认真地望着对方，令沙夫朗的心砰砰乱跳。

    下一瞬间，一个大胆的猜测突然在院长的脑海中成型。然而当沙夫朗犹豫着是否真的该冒险确认的时候，泽菲利斯却率先替他说了出来。

    “我想你应该猜到了，我也同样是孤儿。而且……还是一无是处的那种类型。”她的嘴角泛起眷恋的微笑，“但是有个人却依然把我当成公主，所以泽菲利斯如今才能站在这么广阔的舞台上。”

    白凤将军的养育者吗？那究竟是怎样的人，可以让她露出如此温柔的笑容？想到这里，沙夫朗的心头突然涌起一阵莫名的失落感，沮丧的男人于是开始考虑该如何修改自己的计划，但在他来得及开口前，一阵急促的敲门声却打断了院长的思索。

    “失礼了。”伴随着年轻的声音，一名身材高挑的骑士走了进来。

    不速之客是位相当英俊优雅的青年，一头金色长发披在精致的铠甲上，身后背着一柄极为显眼的双手大剑。沙夫朗一开始以为青年骑士是白凤将军的部下，但在两人的目光相接时，老练的商人却在一瞬间被对方锐利而极具压迫感的视线震慑住了。

    “艾伦特，你怎么来了？”泽菲利斯略带惊讶的声音令孤儿院院长顿时全身僵硬。

    站在自己面前的不是别人，而是帝国第三王子，黄金狮子艾伦特~！

    尽管今年只有二十六岁，但艾伦特却为帝国立下了无数战功。几年内他不仅率军成功吞并里德尔周围的数个小国，同时还多次击溃索菲亚帝国的进犯。再加上对于军队编制的有效改革，国王对黄金狮子的评价已经大大超越了他默默无闻的两位哥哥，在这种局势下，大部分贵族们都聪明地选择成为他的同盟，而这又进一步壮大了黄金狮子的势力。

    另外，艾伦特也是白凤将军泽菲利斯的未婚夫。一年前，王室成员与平民女子订婚的消息一经传出便在民间掀起轩然大波。尽管大部分人都持怀疑态度，可随着时间的流逝，两人交换定情信物的方式也逐渐成为了里德尔的一段佳话，青年恋人纷纷仿效。而由于泽菲利斯在平民百姓中的威望很高，因此艾伦特的人气也迅速跟着提升。

    现在这位以百兽之王作为头衔的青年已经成为了继承王位的唯一人选，整个帝国瞩目的中心。

    知晓对方身份的同时，沙夫朗_比兹唯一能做的就是立即单膝下跪，然后以忏悔的口吻向对方请罪。不过黄金狮子只是微笑着摆了摆手，然后就把全部注意力放在了未婚妻的身上。

    “泽菲，我是来接你的。”艾伦特一边唤着对方的昵称一边解释。

    “可是视察才只进行到一半而已，你是打算干扰帝国事务吗？”白凤故意撇了撇嘴，以严肃的口气反驳。

    “看来的确很难办啊。不妨这样吧，”帝国第三王子想了几秒，然后回答，“现在先把孤儿院的事放一放，作为补偿，以后我会专门批准给你三天休假，不仅能完成视察，而且还能和孩子们多呆一段时间，你看如何？现在嘛……马车都已经等在外面了，还是赶快出发吧？”

    听到“马车”二字时，女孩的表情在一瞬间沉了下来，接着异常爽快地点了点头：“我明白了，就这么办。”她说着转向恭敬地肃立一旁的沙夫朗，简短地交代了几句，“总之，请照着你的方式来管理王都孤儿院，有我担当后盾，即使是贵族也完全没有妥协的必要。一切以孩子们的未来为最优先的考量。”

    “是的，泽菲利斯大人。”院长深深地鞠了一躬。

    直到精致的马车和负责护送的二十四名近卫骑士从视野中完全消失后，沙夫朗才终于叹了口气，然后缓缓走向大屋。这时，一柄伞突然在他的头顶张了开来。

    “每个见到泽菲姐姐的男人都会这么失魂落魄呢。”克里兰笑嘻嘻地说，“考察结束后有什么感想，院长大人？”

    “我要把毕生精力投入到孤儿院事业中去。沉寂整整三十七年，现在，沙夫朗_比兹体内的美少女养成之魂终于觉醒了。是的……属于我的命运齿轮将从此刻开始转动。”中年男子一字一句，认认真真地回答，那双原本平凡的瞳孔中此刻燃烧着熊熊烈火。

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    黄金狮子喜欢骏马，无论是在军中还是在王都，平时出行他总是会牵出自己的爱驹。如果某一天第三王子突然舍弃了他最爱的行动方式转而坐上慢悠悠的马车，那只代表一件事——情况已经紧急到必须在路上讨论的状况了。

    而现在，泽菲利斯和艾伦特所乘坐的，就是这么一辆以多重魔法结界彻底屏蔽外界窥探的马车。

    “出了什么事？”白凤以清冷的声音问，目不转睛地看着对方。

    “还没有出事，不过很快了。”黄金狮子笑了笑，眼中透露出锐利的光芒，“一切都策划好了，我决定在明天清晨清除掉法师议会的首脑，那个叫做摩提达尔的精灵。现在正是最佳时机。”

    “……告诉我具体情况吧。”沉默几秒后，泽菲利斯这么回答，那双比泉水还要清澈的眸子此刻却仿佛无底的沉潭，游走着让人无法琢磨的微光。