皇后端起茶盅，喝了一口，轻声言道：“香甜醇厚算是上等的了。” 太娘娘道：“既如此，皇后喜欢，再尝几口，养生得很。” 皇后言：“予素喜带些涩口的茶水。太妃喜欢这个，再让她们多拿些来就是了。” 甘棠轻脚过去续了茶水，却见茶盅上不见一点胭脂：皇后并未喝了茶水不成？方才明明见她端了起来。甘棠心里这样想着，还是握着“仕女闺戏”紫砂壶倒了几滴。 一时，皇后起身去了，太妃送至宫门口。 回来，太后卧在躺椅上，道：“喝了吗？” 琼姑姑摇头道：“我瞧着没有呢。” 太后笑道：“若非其姑母事前提醒过，那实是一位慧女了。” 见甘棠与鸣莺立于一旁，使眼色让她们出去了。两人便去正堂帮着收拾。 见鸣莺要把茶水倒进瓷罐里去，甘棠拦住了，笑道：“姐姐且等我一等，半日下来口渴得很，待我取个盅子来喝一口，省得回房了。” 一旁桐香淡淡言道：“待过外头人的茶水果子，我们是不留的。你还是自己回去喝了再来罢。” 甘棠见她冷淡了自己，便觉着臊红了脸，讪讪地去了。鸣莺见她不快，忙跟上去，拉了她到了宫后的园子里，见四处里无人，才道：“不是桐香不待见你。她说的是实话。不单是咱这里，别的娘娘那里也是一样。一口水有时候就是一条人命呢。” 见甘棠睁大了眼，鸣莺不免觉着好笑：“平常咱们这里不常有人来，所以你好些事情并不知道呢。娘娘们中间互送些吃食，有谁吃的？都是或埋、或扔的。” 甘棠心里平静下来，想到前头的事，便问：“我给陆才人送了一回糖酥，她当面吃了呢。” 鸣莺笑道：“陆才人是从这里上去的，太妃想了许多的方法，想她能诞下龙钟，总是不能够。既是自家人，她怎会不放心呢？” 甘棠这才算明白了，颓然坐在石凳上：原是想着进了清净地儿，总算不在妻妾、姨娘夫人中间里周旋，只是阴差阳错一番，竟是比在府里更是厉害。不禁又想起娘亲、兄弟，不觉泪如雨下。 鸣莺见她这样，以为她是被自己吓着了，便又百般的劝解：“咱们只是奴才，主子平安，咱们便平安。既到了这里，过一天算一天罢了。” 甘棠听了此言，不觉心念已定：既做了宫女，无缘再见娘亲、兄弟，或许遇上池鱼之祸，也便化了青烟，倒不如定了主意，争上一争，即便不成，也就是一死罢了。想到此，倒住了泪。北风吹得紧了，两人回去歇息。 甘棠进了房，斜靠在床上，只觉手脚冰冷，遂盖上被子，稍暖和些了，又起了嗽意，起来压着嗓子咳了几声，却又没有什么。遂又躺下，心内有了骇意：在家中时，犯过此症，请了诸多大夫看了，总是反反复复，不见好。后来大些，也就没有再犯。请了一告老还乡的老太医看了，只说已不用在意。只是若再犯，那便是凶兆了。 宫中规矩：宫女、太监一旦患了病，便被送进槛寿堂，死活随命。若好了，再回去；不好了，一卷席子也就打发了。 甘棠想至此，心中倒有些释然：果真没有了性命，倒是一了百了，省却了多少烦心事。只是想到娘、兄弟，未免又落下泪来。 便起身下地，把以前吃过的一个有些疗效的方子，背着写下来，取了几张纸，隔着页，夹上了花样子，将那方子放了中间。 转视镜中，脸上竟起了绯色，忙打开了粉盒，拿粉掩了。 来至正房，见门外站着三四个宫女，便低声问：“娘娘可起来了？” 一个答道：“并没有睡呢。琼姑姑刚走，抹云、桐香在里头。” 甘棠踌躇是否进去，抹云出来，见是她，笑道：“我说是你的声儿，太娘娘还说鸣莺。进去罢。” 甘棠便随着进去了。屋里倒暖和，燃着两个火盆，桐香正揭开镂花的盆盖，用铜夹子夹了木炭放进盆里。 太娘娘见是甘棠，笑道：“原来是你。有事就说来听听，没事就站在火盆边烤烤。看看那张小脸，都冻红了。” 甘棠笑笑，言道：“奴婢进宫这几年，早冷惯了的。原先在家，虽不象这屋里一样，有夹墙，倒也烧热炕，生个火盆，这两手还见年地冻了。自打进了宫，竟好了。太娘娘道是奇不奇？” 太娘娘心内恻隐，不禁道：“都是逼的罢了。” 甘棠道：“倒是却有一事，想太娘娘给拿个主意。” 太娘娘言道：“你倒是说来，我听着罢。” “前头几月里，楼华公主嘱我新描上几个花样子。这些日子了，不见公主进来，我又不能出去，又怕公主说我不尽心。”甘棠说着，见宫女端上一碟子梨块，便接过来，插上签子，捧至太娘娘跟前。 太娘娘看了，摇摇头，道：“不想吃这些凉口。你几个吃了罢。” 桐香一旁道：“还是让她们煮一碗热的甜汤来？” “也好。不想喝那银耳枸杞了，就用百合雪梨罢了。”太娘娘道。 桐香便出去了。 太娘娘又唤了一个嬷嬷进来，道：“你随着甘棠去取了东西，再叫上一个闲着的嬷嬷，坐上车子，送至楼华公主府邸去。就从西门出去，带上我的牌子。他们要问，就说我遣了你们去探视公主身子。” 嬷嬷应了，随甘棠回了房。甘棠取了一小包袱，当着嬷嬷的面，将花样子包了进去。又自橱里取了一锭银子，放到嬷嬷手里，笑道：“耽误嬷嬷有事了。” 那嬷嬷笑着受了，言道：“亏着姑娘心里装着咱们。可还有话不曾？我这就回去换了衣裳去了。” “没有了，代甘棠问公主好就是了。”甘棠道。 一时，两位嬷嬷便去了。